« Le développement durable est un mode de développement qui répond aux besoins du présent sans compromettre la capacité des générations futures de répondre aux leurs ». Cette définition classique du développement durable est issue du rapport Brundtland de la Commission mondiale sur l’environnement et le développement, publié en 1987.  Elle est la première manifestation officielle de la prise de conscience de la limitation des ressources naturelles et de la nécessité de trouver un mode de développement qui tienne compte de cette réalité.

L’impact des activités humaines sur l’environnement est devenu une préoccupation grandissante, dont les conséquences néfastes deviennent de plus en plus visibles :

Chaque jour, nos usines, nos voitures, nos maisons, nos centrales thermiques et nos exploitations agricoles consomment une quantité égale à ce que la planète a mis 10 000 jours à créer. Le monde consomme presque trois fois plus d’énergie qu’il y a 40 ans, or 77% de cette énergie est fournie en brûlant du pétrole, du charbon et du gaz. Cette situation pose aujourd’hui deux soucis majeurs : d’une part, la combustion d’énergie pollue et réchauffe l’atmosphère à grande échelle. D’autre part, cette combustion repose sur des ressources naturelles limitées.

Dans son rapport 2009, l’Agence Internationale de l’Energie (AIE) appelle à un« New Deal des énergies propres ».  Deux scénarios sont présentés par l’AIE.

- Soit l’humanité poursuit sa consommation actuelle d’énergie sur le même rythme et avec le même mix énergétique, et dans ce cas, le charbon, le pétrole et le gaz devraient satisfaire 80% de la consommation en 2030 ce qui causerait des dégâts « irréparables » pour la planète.

- Soit, il est mis en place une politique d'amélioration de l'efficacité énergétique (économie d'énergie) et un développement de l'énergie éolienne, de l'énergie solaire, des agrocarburants, de l'énergie nucléaire et du captage-stockage du CO2. Dans ce second scénario, il serait possible de ramener les émissions de CO2 à 450 parties par million (ppm), l'objectif fixé en 2007 par le Groupe Intergouvernemental d'Experts sur l'évolution du Climat des Nations Unies (GIEC).

Une autre conséquence des activités humaines sur l’environnement est la réduction de la biodiversité : l’espèce humaine réclame pour elle-même 50% de la production terrestre. Ainsi, les ressources naturelles de la planète peinent à se renouveler : les deux tiers des terres agricoles mondiales ont connu une dégradation des sols, 50% des forêts de la planète ont été rasées, la surpêche concerne 70% des espèces et les réservoirs d’eau potable s’assèchent.

La dégradation de notre environnement a également de lourdes conséquences pour la santé : l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS) estime qu’environ 1,5 millions de personnes meurent chaque année en raison des conséquences de la pollution atmosphérique dans le monde.  

Dans les pays en voie de développement, la malnutrition, les rapports non protégés, le manque d’eau potable et les conditions sanitaires sont les principales causes de mortalité.

En outre, ces menaces ont aujourd’hui un coût pour l’humanité, qui ne fera qu’augmenter sans action substantielle de la communauté internationale. Le rapport Stern, paru en 2006, précise que l’impact du changement climatique sur l’économie mondiale en cas d’inaction serait de 5% à 20% du PIB mondial par an contre 1% du PIB mondial pour contrôler les émissions de gaz à effet de serre.

A côté de ce constat, l’humanité est certes trois fois plus riche qu’il y a 40 ans, mais des problèmes importants persistent :

- 1,1 Milliard de personnes vivent encore en-dessous du seuil de pauvreté mondial, c’est-à-dire avec moins 1 $ par jour. En 1980, les habitants les plus pauvres étaient vingt deux fois moins riches que la population américaine, aujourd’hui ils le sont quatre-vingt-six-fois moins.

- Près d’un milliard de personnes souffrent de sous-alimentation dans le monde, tandis que dans les pays les plus riches, le nombre de maladies (diabète, maladies cardio-vasculaires,…) liées à une mauvaise alimentation augmente de manière drastique : l’obésité toucherait près d’un américain sur trois et d’un français sur dix d’après les statistiques de  l’OCDE.

Face aux enjeux écologiques, économiques et sociaux qui se manifestent désormais de manière mondialisée (changement climatique, raréfaction des ressources, écarts dans les niveaux de vie entre pays développés et en développement, diminution drastique de biodiversité, croissance de la population mondiale, catastrophes naturelles et industrielles), le développement durable est une réponse de tous les acteurs (États, acteurs économiques, société civile) pour reconsidérer la croissance économique à l'échelle mondiale afin de prendre en compte les aspects environnementaux et sociaux du développement.